한 시대를 이끈 조선의 왕족부터 양반, 그리고 민초들까지
그들은 왜 스스로 목숨을 끊어야만 했는가!

자살에 대한 관점은 민족이나 문화, 종교, 법, 사회제도 등에 따라 다양하다. 대개 서구 사회에서는 기독교, 아시아에서는 불교, 이슬람교, 힌두교 등의 영향으로 자살을 범죄 내지 부도덕한 행위로 여겨왔다.

그렇다면 조선시대에는 자살을 어떻게 봤을까? 인조 대의 문신 홍호는 마음가짐에 따라 자살을 세 가지 등급으로 나누었다. 가장 높은 등급은 인(仁)을 이루고 의(義)를 취하기 위해 자살하는 것, 그다음 등급은 비분강개하여 자기 몸을 희생하는 것, 마지막 등급은 형세가 반드시 환난을 면할 수 없음을 알고 자결하는 것이다. 머리카락 한 올도 훼손해서는 안 된다는 유교적 신체관 때문에 자살을 죄악시하는 전통을 갖고 있었음에도 조선시대에는 왕족을 비롯하여 양반, 여성, 민초들까지 참으로 많은 사람들이 스스로 목숨을 버렸다.

왕족으로 태어나 왕으로 추대되었다는 이유로 자결을 강요받은 인성군, 단종 복위 운동이 발각되어 자결을 택한 유성원, 기묘사화 후 남편이 사약을 받고 죽자 남편의 명예 회복을 위해 따라 죽은 김정의 부인 송씨, 임진왜란 때 왜적을 막아내지 못해 몸을 던진 신립 장군 등이 그 예로, 그들은 하나같이 명예롭거나 또는 안타깝게 죽음을 선택해야 했다.

이 책에서는 자결을 선택할 수밖에 없었던 조선시대의 사람들이 목숨과 바꾸면서까지 지키고자 했던 것이 무엇인가를 이야기하고 있다. 저자는 역사에서 배제되었거나 잘 드러내지 않았던 자살을 통해 조선시대의 정치적·역사적 사건의 이면과 사회적인 상황을 이해하기 쉽게 알려주고 있다.

동국대학교 사학과를 졸업하고 동국대학교 대학원에서 문학박사학위(한국사 전공)를 받았다. 한국방송대학교 강사, 디지털서울문화예술대학교 겸임교수, 동국대학교 연구교수를 역임했으며 현재 대학 강단에서 학생들을 가르치면서 저술과 연구 활동을 진행하고 있다. 한국의 중세와 근세사에 관심이 많다.
저서로는 『한국 중세의 천거제도』『한국 근대 관리임용 연구』『한국사의 새로운 인식』『공녀』『중세시대의 환관과 공녀』『조선시대 천거제도 연구』『한국 관리등용제도사 연구』가 있다.

1장 왕실을 둘러싼 자살사건

자살이냐 타살이냐_ 단종
조선시대판 쇼생크 탈출_ 폐세자 이지
인조반정으로 자살한 폐세자의 장인_ 박승종·박자흥 부자
왕족으로 태어난 것이 화근_ 이공과 이탄
아버지가 내린 자결 명령_ 사도세자
태종의 외척 견제의 희생양_ 민무구 형제
태종의 눈 밖에 난 세종의 장인_ 심온
*자살하려 한 임금들

2장 정치적 암투와 그 패자들의 죽음

자살의 길을 택한 사육신_ 유성원
기묘사화로 인해 자결한 사림파_ 김식
기축옥사로 이어진 실패한 반란_ 정여립
당쟁의 산물이 된 죽음_ 최영경
죽음으로도 끝나지 않은 당파 싸움_ 유영경
처남의 도움에도 살아남지 못한 이이첨의 장남_ 이대엽
더럽혀진 명예_　박이창
*악법의 잔인한 올가미

3장 여인들의 한스러운 죽음 자결

자살이냐 병사냐_ 신숙주의 부인 윤씨
남편의 명예 회복을 위해_ 김정의 부인 송씨
첩의 딸로 태어나 정경부인으로_ 정난정
질투가 부른 비극_ 귀인 조씨
당쟁 앞에 무너진 왕비의 꿈_ 장 희빈
남편을 따라 죽다_ 화순옹주
두 가문의 혈투로 번진 산송_ 박문랑
오랑캐, 그리고 그녀들의 선택_ 황해도의 열녀 126인
*은장도 쥐여주는 사회

4장 전쟁터에서의 의로운 결단

진주성에서 맞은 장렬한 최후_ 김천일
전쟁에 휩쓸린 형제의 운명_ 신립·신급 형제
신립을 따라 강에 투신하다_　김여물
처자와 함께 불에 몸을 던지다_ 김준
오해의 불씨를 남김 분신자살_ 김상용
강 너머 다가오는 적들을 보며_ 강화도의 순절자들
치욕스러운 항복 결정_ 정온과 김상헌
죽음보다 더한, 살아남은 자의 고통_ 윤선거
*환향녀, 전쟁포로들의 서글픈 귀향

5장 민초들의 마지막 선택

무고로 자결한 사람들
나약한 백성을 괴롭혀 죽음에 이르게 하다
군역, 죽거나 출가하거나
사민정책이 낳은 죽음_ 북방 이주민
중국에 바쳐진 처녀들의 비극_ 공녀
*자살로 위장한 타살

6장 애도할 수만은 없는 죽음

망나니 부마의 죽음_ 신의
계모와 재산 다툼을 벌인 패륜아_ 박저생
자살해버린 죄수들
부모를 죽인 시역 죄인_ 윤승손·이상신
사형에 해당하는 죄, 간통
*조선 땅에서 자살한 일본인들