베트남의 호치민이 늘 가까이 두고 읽었다고 전해지는 책 정약용의 목민심서. 이 목민심서는 조선 후기의 실학자 정약용이 지방의 행정 책임자인 수령들의 부정부패를 막고 행정쇄신을 이룩하고자 총 12편으로 나누어 그들의 행동지침을 적어놓은 것이다.

이 책은 그 12편의 여러 장들 안에 현대인들에게도 꼭 필요한 내용만을 뽑아내어 구성해 만든 것이다. 이를 읽다보면 독자들은 그 내용이 반드시 지방의 행정 책임자들뿐만 아니라 일반인 모두에게 해당된다는 것을 쉽게 알 수 있을 것이다. 『다산 정약용의 인생 수업』은 독자들에게 고전적 의미의 『목민심서』를 수필을 접하듯이 자연스럽게 접근하고 있어 목민심서가 가지고 있는 시사점들을 다시금 떠올릴 수 있도록 도와줄 것이다.

01 애민- 백성을 사랑하라

노인들을 공경하는 행사를 자주 열어라
어린이를 사랑하라
외롭고 쓸쓸한 사람을 도와주고 부양하라
죽은 자에게는 조의를 표하라
몸이 불편한 사람들에게 의지할 곳을 마련해 주어라
전염병이 돌면 적극적으로 구제 활동을 펼쳐라
재해를 만나면 의연하게 대처하라
이재민의 마음을 헤아려 주어라

02 이전- 아전을 단속하라

모범을 보여라
섣불리 아는 체하거나 나서지 마라
예의를 잘 지키면 응분의 대가가 주어진다
노는 것을 즐겨 하면 실망을 안겨 준다
불필요한 인원이 많으면 폐해가 따른다
큰 힘은 골고루 나누는 분산 정책을 도입하라
잘못은 제일 높은 자에게 추궁하라
횡포를 막으려면 엄격하게 처벌하라
아랫사람들을 온정으로 대하라
장기나 바둑을 둘 시간이 나도록 하라
인사 추천은 신중하고 엄정하게 처리하라
숨어 있는 인재를 발굴해 추천하라
사방을 살펴 정보를 수집하라
조그만 실수는 눈감아 주어라
물정을 살피려고 직접 나서지 마라
지나치게 충성스러운 측근을 조심하라
잘한 일은 반드시 칭찬하라
어떤 지시든 믿고 따르게 하라

03 예전-백성이 지켜야 할 예절

접대는 적절한 예의를 갖추어라
벌을 내리기 전에 먼저 가르쳐라
선행도 지나치면 문제가 된다
모든 일은 예를 갖추어 행하도록 하라
참된 스승을 구하라
신분의 안정을 꾀하여 기강을 바로 세워라
분에 넘치는 사치를 자제하라

04 부임- 임무를 수행하면서

관직에 나갈 때는 투철한 사명감을 가져라
선심 공세는 부정을 하겠다는 증거이다
무분별한 절차는 과감히 없애라
새로운 의복을 준비하지 마라
동행인은 최소한으로 하라
겸손한 마음으로 묻고 청렴하게 행동하라
잘살게 해주지 못하는 것도 죄다
말 못하는 사람처럼 행동하라
선임 수령의 지혜를 배워라
비웃음거리를 만들지 마라
출퇴근 시간을 정확하게 지켜라
말 한 마디, 글자 한 자라도 꼼꼼하게 살펴라
한번 정한 기한을 확실히 지켜라

05 율기- 바른 몸가짐 익히기

옷차림을 늘 단정히 하라
갑작스럽게 화를 내지 마라
관대하고 너그럽게 대하여 순종하게 만들어라
위엄이 느껴지게 행동하라
주색을 즐기면 원망을 사게 된다
백성과 함께 즐기는 것도 좋은 일이다
원칙 안에서 융통성 있게 일처리를 하라
일을 일임하면 위신이 손상된다
모든 덕행의 기본 바탕은 청렴이다
탐욕을 버려야 큰 것을 얻는다
선물을 받는 것도 일종의 착취다
청렴하면 물맛도 변한다
특산물을 취하여 마음에 부끄러움을 쌓지 마라
인정을 벗어난 행정 처리는 삼가라
값을 깎으면 피해는 국민이 입는다
과감하게 개혁하라 158
사사로운 이권 개입을 막아라
옷깃을 여미고 선행을 감추어라
자신에겐 무겁고 남에겐 가볍게 하라
해가 뜨면 밝혀질 소문을 만들지 마라
집안을 올곧게 다스리는 것이 모든 시작의 근본이다
안팎 구분이 안 되면 부정이 들끓는다
어떤 청탁도 들어주지 마라
늘 청렴하게 행동해야 앉은 자리가 편안하다
어려운 친지들은 후하게 대접하라
출입을 엄격히 통제하라
절약이 제일 우선이다
절약하려면 규칙부터 잘 지켜라
버리지 않으면 가치 있게 쓰인다
힘닿는 만큼 정성껏 도와라
권력을 중심인물에게는 선물을 하지 마라

06 봉공- 문서 작성과 세금에 대해

나라에서 내리는 공문은 모든 백성들이 알 수 있게 하라
법조문은 절대 위반하지 마라
잘못된 관례는 뿌리까지 고쳐라
융통성 있게 일을 처리하라
예의와 도리를 지켜 바르게 행동하라
자신의 죄는 남에게 평가받아라
전임자의 과실은 덮고 치적은 드러내라
장부나 문서는 직접 작성하라
진실만이 감동시킬 수 있다
사무의 간소화로 낭비를 줄여라
세금 기한은 넉넉히 잡아라
파면을 당하더라도 뜻을 굽히지 마라
상사의 명령엔 무조건 순응하라

07 형전- 송사는 공정하고 현명하게 처리하라

뜻밖의 일에 철저히 대비하라
유언비어는 비밀스럽게 조사하라
만일의 전쟁에 항시 대비하라
참된 마음으로 송사를 진행하라
송사는 공정하고 현명하게 처리하라
억울한 백성을 부모와 같은 심정으로 대하라
진실한 마음이 해결의 단서를 찾아낸다
법이 일관되지 않으면 분쟁이 잦아진다
지나치게 높은 이자를 받지 못하게 금지하라
혹독한 형벌을 내리면 혹독하게 당한다
무고죄는 엄중히 다스려라
형벌은 등급에 따라 과하지 않게 행하라
최하의 방법인 형벌로 다스리지 마라
옥 안의 부정을 세밀하게 살펴라
너그러운 마음으로 대하라
큰 세력을 형성한 자들을 경계하라
마음을 어지럽히는 요소를 제거하라
지혜를 발휘해 숨은 범법자를 찾아라