<군주론>은 마키아벨리의 위대한 정치사상이 독자들에게 있는 그대로 전달될 수 있도록 이제까지 출간된 『군주론』들에서 발견되는 불확실한 문장들을 쉽게 이해할 수 있도록 바로잡았다. 상세한 주석은 물론이고 15세기 이탈리아의 역사적 배경과 본문에 등장하는 인물 등을 편안한 문체로 설명해 주어 독자들이 쉽게 읽을 수 있다.

당대의 냉혹한 군주를 모범적인 군주의 예로들며 ‘정치란 도덕과 분리되어야 한다’고 주장한 마키아벨리의 『군주론』은 교황청에 의해 금서 조치를 당하기도 했다. 하지만 500년이 지난 지금까지도 꾸준히 읽히며 현대 정치학의 초석이 되었다는 평가를 받고 있다.

마키아벨리는 이탈리아 르네상스의 대표적인 인물로 이탈리아의 외교관이자, 정치철학자, 음악가, 시인 그리고 희곡가로 알려져 있다. 르네상스 시대의 문예운동이 최고봉에 달했던 15세기 중반, 1469년 5월 3일. 마키아벨리는 ‘유럽의 꽃밭’이라 불린 피렌체에서 법학자인 베르나르도 마키아벨리와 바르트로메아 데 네리의 장남으로 태어났다.

1498년 약관의 나이로 피렌체 공화정에 참여, 주로 외교업무를 담당했다. 1500년 7월에 처음으로 외교사절의 임무를 띠고 프랑스 루이 12세의 궁정에 파견되었던 그는 3년 뒤에 로마로 파견되어 체사레 보르자의 도움으로 교황에 선출된 율리우스 2세가 무모할 정도의 단호한 행동으로 세력을 직접 확대해가는 과정을 지켜보았다. 1512년 스페인에 의해서 피렌체 공화정이 무너지고 메디치 가의 군주정이 복원되자 공직에서 추방되었다. 설상가상으로 다음해 메디치 정부를 몰아내려다 실패로 끝난 음모에 연루되었다는 혐의로 체포돼 고문을 받고 투옥당하기도 했다. 하지만 바로 메디치 가의 조반니 추기경이 교황 레오 10세에 즉위하자 특사를 받고 석방되었다.

마키아벨리가 유명해진 계기가 된 것은 실제 정치 이론을 반영 묘사한 그의 단편 The Prince [군주론]이라는 작품을 통해서였다. 이 책은 그의 사후인 1530년대 초반에 인쇄되었는데, 그가 살아있을 때에는 친구들에게 작품을 돌렸던 것으로 알려져있다. 16세기 이후 사람들에게 가장 어필을 하면서도 동시에 비판을 받는 등 뜨거운 논쟁거리가 되었던 책, 군주론으로 인해 마키아벨리라는 이름은 후대에 냉혹한 정치, 술수 그리고 권력 추구를 떠올리게 하고 있다.
마키아벨리는 르네상스 시대에 활약한 위대한 정치가이자 외교관이며, 군사전략가이자 사상가이며, 저술가이자 문학가였다.

정치가로서의 그의 명성은『군주론』을 통해 형성되었다. 오랜 공직 생활을 통해 프랑스의 루이 12세, 신성로마제국의 막시밀리안 황제, 교황 율리우스 2세, 그리고 체사레 보르자를 직접 만난 그는 강력한 힘을 지닌 군주가 이탈리아의 내부 분열을 종식시키고 조국의 안정을 찾아 줄 것이라 생각하고, 그 기대를『군주론』이라는 정치사상의 고전으로 탄생시켰다. 무릇 정치사상이란 그 사상가가 살던 시대적 배경을 모르고는 올바로 이해하기 어려운 측면이 있다. 때문에 마키아벨리가 살던 피렌체의 상황을 이해하지 않고서는 마키아벨리의 사상을 제대로 이해할 수가 없다. 그러므로 그가 살던 시대로 돌아가, 그가『군주론』을 서술하지 않으면 안 되었던 이유, 즉 혼란했던 당시의 이탈리아 반도의 현실을 이해하는 것이 선행되어야 한다. 마키아벨리가 살았던 시대는 교황을 정점으로 하는 중세의 질서가 차츰 무너지고, 근대국가의 틀이 갖추어지기 시작할 즈음이었다. 군소 국가들 간의 대립, 외세의 침략 등 어지러운 상황에서 메디치 가문이 강력한 군주로 등장해 풍전등화와 같은 조국 피렌체를 구해 줄 것을 염원하는 바람이 마키아벨리의『군주론』에는 담겨 있다.

또한 마키아벨리는 르네상스 문예의 토양을 바탕으로 문학에도 뛰어난 재능을 보였으며, 그의 대표적 문학작품인 희곡 『만드라골라』를 통해 부패한 지도층을 통렬하게 비판하기도 했다. 『만드라골라』는 이탈리아 연극 사상 획기적인 작품으로 평가 받고 있다.

“내 영혼보다 조국 피렌체를 더 사랑했다.”고 고백한 그는 관대하고 열정적이며, 정직하고 자애로운 아버지였으며, 성실한 카톨릭 신자였다. 마키아벨리는 1520년 『피렌체사』집필을 시작하여, 1527년 메디치 군주정이 붕괴되고 공화정이 복원되었으나 6월 21일 뜻을 이루지 못하고 사망했다. 그는 이탈리아가 여러 나라로 분열되고 외세의 지배를 개탄, 강력한 군주 아래 통일되기를 열망하며 『군주론』, 『전술론』, 『로마사론』등의 명저를 남겼다.

군주론

서문으로서의 헌사
제1장 군주국에는 몇 가지 종류가 있으며 어떻게 성립되는가
제2장 세습 군주국
제3장 복합 군주국
제4장 알렉산더 대왕에게 정복당했던 다리우스 왕국은
왜 대왕이 죽은 후에도 반란을 일으키지 않았을까
제5장 병합되기 전 자신들 고유의 법에 따라 살아온
도시나 공국은 어떻게 다스려야 할까
제6장 자신의 군대와 능력으로 얻은 신생 군주국
제7장 다른 세력의 군대과 행운을 기반으로 얻게 된 신생 군주국
제8장 부정한 방법으로 군주가 된 인물들
제9장 시민 군주국
제10장 주변 군주국들의 군사력을 어떻게 평가할 것인가
제11장 교회형 군주국
제12장 다양한 군대의 종류와 용병
제13장 지원군과 혼성군 그리고 자국군
제14장 군사와 관련된 군주의 의무
제15장 군주가 칭송을 받거나 비난받게 되는 경우
제16장 관대함과 인색함
제17장 잔혹함과 인자함, 사랑받는 것과 두려움의 대상이 되는 것 중 어느 것이 더 나은가
제18장 군주는 어떻게 약속을 지켜야 하는가
제19장 경멸과 미움을 어떻게 피하는가
제20장 요새 구축과 같은 군주의 정책이 유용한가, 해로운가
제21장 명성을 얻기 위해 군주는 어떻게 해야 하는가
제22장 군주의 측근들
제23장 아첨꾼을 피하는 방법
제24장 이탈리아의 군주들은 왜 나라를 잃게 되었을까
제25장 인간사에 미치는 운명의 힘과 운명에 대처하는 방법
제26장 야만족으로부터 이탈리아를 해방시키기 위한 간곡한 권유
부록 1 역자주
부록 2 마키아벨리와 『군주론』
부록 3 『군주론』 속의 역사적 인물들
니콜로 마키아벨리 연보
옮긴이의 말